在留学essay写作的早期准备工作中，文献的寻找是一个major task。在research proposal中，早期准备中找到的那些文献还需要整理成列表，如果列表中的文献太少，或者质量不高，还可能影响到对proposal的评价。
常见的论文文献需要一手和二手来源。比如，你写作的题目是对某个historical document进行分析，那么这个历史文献本身就是一手文献，对该历史文献的评论就构成二手文献。
按照是否有印刷版，可以将文献分为纸质文献和电子文献。library能够提供海量的各种文献。现在很多重要的纸质文献也开始被扫描成为电子版，能够自由获取。但是，如果某些纸质文献因为历史太久或者很珍贵导致没有出现电子version，就需要自己去图书馆寻找。无论是寻找纸质版或者电子版文献，确定好keywords都能大大提高文献寻找效率。
如果使用的是textbook，则不需要花费太多的精力去鉴别文献的质量。因为大块头的教科书的一般都是学术著作，其学术性完全值得信赖。需要去甄别的是期刊、报纸、网站等文献的可信赖性。首先需要区分学术性期刊和大众期刊。学术期刊的阅读难度更大，面对的读者专业性更强。大众期刊的阅读难度低，更多的是普及性，而非专业提高的目的。在写研究型论文的时候，出现大众期刊是不可取的。学术型论文可以有报纸或者网站news report作为文献，但是这种文献通常作为证明某个事件发生，证明社会舆论如何看待该问题。报纸或者website在学术essay中使用的时候最好能够与学术文献一起。同时，要注意部分报刊所具有的特定倾向性，如果某个报刊的倾向性尤为明显，需要在文中点明，而不是直接全部采用。
当然，在写essay的时候，同学们更多的还是直接在网上搜，甚至有的同学会将互联网作为唯一的文献来源。虽然internet很方便，但是其具有的缺点也非常明显。比如，搜索结果不会按照质量高低进行排列；有的时候搜索出来的结果太多，无法确定应当排除那些材料；有的时候搜索出来的页面并非最终结果，还需要另行点击链接等等。
针对这些问题，最有效的方式只能是通过专业的学术database进入特定的数据库。如果没有上述免费的图书馆资源，就需要评估互联网上找到文献的reliability。首先，看网站的网址。如果网站一看就是政府性的、official的（带有gov，或者uk，us等表示国家的字符），或者知名的网站，那么就可以放心，内容是正规的，可以放心使用。如果网站一打开就是页面混乱，很多广告，就可以直接关掉节约时间。其次，看作者（是否在特定领域有一定reputation），看发表时间，网站的更新速度，甚至可以看整体的写作风格和内容（那种一看内容就是情绪煽动性的article就不要用了）。
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