所谓形合语言，指的是侧重形式关联的语言，其特征是具有比较明显的线性结构（Linear structure）；而意合语言，指的是侧重内在逻辑意义关联的语言，其特征是具有明显的结构松散性（Loose structure）。用一个比喻，英语的句子，像是一串葡萄，每一粒都通过果蒂相连；而汉语句子是一盘葡萄，每一粒都是独立的，它们通过果盘这个载体松散地聚集在一起。
在英语essay写作中，其线性结构往往决定了写作者在思维上的表述习惯。英语句子常用各种形式的分句，并用各种连接词（包括连接代词和连接副词）串联各个部分，非常注重性接应，注重句子形式和结构的完整。而中国恰恰相反，其注重的是内在逻辑意义的表达，而句子本身是非常松散的。以下面的句子为例 —
一个俄国人，懂一点中文，有一次在中国旅行。
这个句子如何用英文表达呢？如果拘泥于中文思维，往往会这样处理 —
There is a Russian. He knows some Chinese. He once travelled to China.
很显然，这样的英文谈不上是错的，但总感觉并不像英语母语者的语言，也不符合他们的表达习惯。实际上，英文里这样松散的孤立结构是违背英语线性语言的思维的。要想写好好这个句子，不仅仅需要了解这几个部分之间的意义关联，还必须研究它们之间的形式关联。因此，这个句子在英文中正常的表达习惯是这样的 —
A Russian who knows a little Chinese once travelled to China.
这就是英语作为形合语言的特点。作为形合语言，英语里具有非常丰富的连接手段和形式。这些关联词不仅数量大，种类多，在写作中的使用非常频繁。而从句的形式，根据它们在主句中的位置和作用，亦可以分为名词性从句（主语从句、宾语从句和同位语从句）、形容词性从句（定语从句）和副词性从句（状语从句）等。
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