研究型留学论文的目的是为相关专业领域提供新的见解和认知。这种认知既可以是从理论框架上进行重新的架构，也可以是对现有的抽象的concepts提出质疑，还可以是通过使用新的methodology或者research tool获得新的数据或者事实。
通过写留学生essay来提供新的认知的一个重要前提是明确写作的目的，或者动机。当然作为学生在写essay的时候，首要目的当然不是为了为相关领域的发展提供新的见解。这里需要将写作的目的或者动机理解成为具体的，通过写essay能够完成或者解答的具体问题。具体的问题既可以是之前没有提出来的，也可以是针对之前已经提出并且得到解答的问题；既可以是理论上提供新的explanation，也可以是通过调查、研究得到新的数据或者results。
如果是对理论或者概念提出新的见解，那么这种研究路径通常是还针对特定的研究框架或者方法提出质疑，也就是说现有的观念或者theory不正确，具体哪些方面不准确，对导致其错误的原因进行分析，甚至还需要对该错误产生的consequences进行分析。有的同学可能认为针对现有理论提出质疑必须要落脚于提出纠正的解决建议。但是提出纠正的建议将附带的风险是recommendation同样将被他人质疑。因此，一旦涉及到提出建议，需要保证建议一定能够经得住推敲。
实证研究：实证研究又可以进一步分为定量研究和定性研究。定量研究主要是通过客观的对自然中的现象或者社会中的现实进行研究，从而揭示其物理上的特征或者外在表现。定量研究既可以是不对研究对象加以干涉的passive研究，也可以是通过设置变量，仅仅积极干涉的研究。定量研究需要以数学、统计学等方式予以呈现。通过对data进行document和分析，定量研究常用于解答某个研究对象是什么，如果条件或者环境发生变化，将会有何影响；导致某种研究对象发生change的因素有哪些；不同的因素对研究对象的影响有何不同等等问题。这些问题很明显，都需要研究人员提供某些具体的，能够测量出来的数据。因此，在开始此类研究之前，通常需要制定research program，需要详细的research design。
定性研究。此种研究的重点并非研究对象的外在表征上，因此所需要的测量或者测算的内容相对较少，更多的内容集中在对研究对象的行为描述、观点、动机等方面。因此，如果定量研究讲究从大量的数据堆砌并最终成为一个对研究对象的较为宏观的研究。那么，定性研究则因研究的深入程度，导致其只能取样，对一个或者几个sample进行深度研究。
定量研究与定性研究并不冲突。在定性研究中，可以通过给出定量研究结果的方式来展现研究的context。而定性研究所确定的标准能够将定量研究进行类型划分，从而进行类型化研究。
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