学术essay写作的核心是系统性的构建知识的框架，通过针对某个问题提出argument，进行讨论。学术essay和一般的essay最大的不同并非在于框架，也不在于其需要提出观点进行论证。而是在于学术essay一定要有参考文献。参考文献的存在首先表明本essay引用了其他的学术essay，具有能够进行平等的学术交流的基础。其次，参考文献对于读者了解掌握与该领域相关的其他文献source非常重要。参考文献最重要的特征是引用的format。
国外主要的引用format有三种，分别是APA (American Psychological Association)、MLA (Modern Language Association)和Chicago style (The Chicago Mannual of Style)。不同的留学国家、不同的学校甚至不同的专业，在引用格式上会有差别。在提交作业的时候，需要按照给出的写作要求确定使用哪种格式。虽然在格式上存在差异，但在核心上，引用文献基本上均包括如下要素：作者、期刊名或者出版社名称、作品名，如果是期刊需要哪一年第几期，如果是book，需要出版年份。
和参考文献直接相关的一个要点是如何引用。参考文献的引用就是在文中或者在文末应该作品，用于证明文中的观点或者构成文中的内容。引用的另一个作用是证明ethical consideration的正当性。未能正确引用，比如直接原文不动一字不改的照搬，当然会被认定为抄袭。另一种比较潜在的不当引用为引用他人观点的核心，但是替换表达方式，从而逃避系统抄袭的认定。后一种抄袭方式虽然能够绕开tuition系统，但绕不开peer们毒辣的眼光。
为了避免被认定为抄袭，可以遵循如下原则：只要是用了别人的观点，不要心怀侥幸，一定要做到引用。从学术essay的框架看，从一开始的title，摘要，引言，到文献综述，有的情况下，对研究对象还可作出理论分析的框架，有的时候则可以将此部分省略。下一步便是分析的方法。在实证研究中，研究的数据和方法介绍是很重要的，这个部分应当尽可能的说清楚。如果研究的是文学类、文字类的，则使用的研究方法则搜索不同。之后便是结论和discussion，最后部分为参考文献。
学术写作非常重视看文献，看的文献足够多才能写出一篇能够解答问题是什么，研究现状如何，现在研究的挑战或者急需解决的issue是什么等一系列重要问题。查阅文献的落脚点是使用，而正确的引用便是使用的重要一环。正确的使用分为两种方式，一种为direct quotation。这种引用只要用上引号以及正确的format格式便不会有问题。
另一种方式为转述，paraphrase。也就是用自己的语言表达习惯将别人的观点说一边。这种处理方式同样也是引用。同样要注明引用自谁的作品，出处在哪里。转述是最为常见的一种引用方式。学术写作中存在大量的将他人观点用自己的words表述的现象，这也是为了让在同一个essay之中实现语言表达的逻辑通顺和前后观点的衔接顺畅。
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