理论研究和实证研究是学术研究常用的两种方法。因为在研究目的、研究方法以及适用领域上存在不同（理论分析常用于哲学、数学等偏重于理论分析和逻辑推演的专业；当然，也可用于提出新的概念或者需要提出新的理论框架对发展变化中的社会现象进行阐述的管理学、社会学、法学等），因此使用两种研究方法能够得出的结论也存在较大差异。
理论研究theoretical research也被称为经验研究，主要是通过已有的理论（经验）进行逻辑推理、结合论据进行理论分析。理论研究对于来源于实践的数据的依赖性较低，更多的建立在现有的理论和知识的基础之上。因此，理论研究更多要求研究人员有较高水平的abstract thinking，能够进行观点和规则的重组，能够利用理论A发现理论B之中存在的漏洞或者可以进行更新、提高的部分。理论研究通常不关注来源于现实中的具体问题question或者issue，而是聚焦于具有普遍适用性的宏观broad层面问题。
理论研究采用的方法主要有三种：文献综述、逻辑推论、以及搭建理论model。文献综述的目的是发现已有文献中的findings是否存在逻辑冲突，或者现有文献是否有系统化分析、整理的可能。逻辑推理则是利用相似或者相反的观点，在逻辑规则的基础之上，提出新的假设和结论。搭建理论模型的难度相对更高，首先需要界定清晰，边界明确的理论framework，然后将已经发生的现象放入该框架之内给出新的分析和解释，或者利用理论框架对未来给出预测。
实证研究empirical research是通过收集、分析数据对假设进行验证得出finding的方法。实证研究更多依赖于数据和理论的结合，缺一不可。实证研究通过聚焦于现实层面的specific问题，关注的是实际中的数据、案件、事件等可以通过理论给出阐述的问题。
实证研究的方法常见的有三种，英国翰思教育下面分别介绍：
1.实验。比如心理学通过设计实验，设置变量，讨论某个行为背后的心理因素。
2.调查。比如市场营销通过发布调查问卷，分析某个项目实施的成功可能性。
3.数据分析。比如社会学通过搜集与假设相对应的数据，探寻某个社会现象变迁的underlying reasons。
虽然理论研究和实证研究存在多方面的不同，但在学术研究中，两者同样可以结合使用。实证研究在缺少假设和理论支撑的情况下，实际上很难开展有效的数据搜集和分析。而理论研究则可通过逻辑推演和文献综述等方式提出新的deduction，为实证研究提供议题。此外，经验研究还能提供用于数据分析的模型框架。综上，从完成留学论文的角度，需要按照不同的专业，使用不同研究方法的难易程度，研究的目标等等不同因素，综合确定使用哪一种方法，或者将两种方法相结合。
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